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法语（le français 或 la langue française）也称法文，属于印欧语系罗曼语族，法语是除英语之外最多国家的官方语言也是联合国工作语言之一，法语也是联合国、欧盟、北约、奥运会、世贸和国际红十字会等众多国际组织的官方语言及正式行政语言。法语在11世纪曾是除了中古汉语以外，当时世界上使用人口最多的语言。现时全世界有约一亿人将法语作为母语，另有2.8亿人使用法语（包括把它作为第二语言的人）；这些数字目前仍在增长中，尤其是在非洲大陆。法语被广泛使用，其程度位居世界第二，仅次于英语。1635年法兰西学术院设立，规范法语的语法与拼写。现今法国法语（français métropolitain）和魁北克法语（québécois）是世界上最主要的两大法语分支，两者在发音以及少数词汇上有所区别，但书面形式则一致。

4世纪，罗马帝国统治法国，拉丁语开始在法国流行。至5世纪，拉丁语已经广泛取代了原先通行于法国的凯尔特语。在高卢境内，随着罗马移民的增加，高卢人与之使用的通用拉丁语融合形成通俗拉丁语，与此同时，作为上层文人使用的书面拉丁语开始衰退。5世纪，高卢境内的说拉丁语的早先居民，与随着民族大迁徙进入高卢的讲日耳曼语的法兰克人的语言开始融合。法语开始失去非重音音节。6－7世纪，大众语变为一种混合性语言（une langue composite）。8世纪，查理曼帝国的建立开始使得法语开始规范化。到9世纪，拉丁语和日耳曼语最终融合成罗曼语。

1539年，法国国王弗朗索瓦一世颁布的维莱科特雷法令正式规定法语取代拉丁语、方言和其它地方性语言，成为法律和行政上的官方语言。

1066年征服者威廉把法语带到了英格兰，让英语产生了剧烈的改变（例如英语的牛肉beef是由法语bœuf演变而来的^{[注 3]}）。法语在当时是英格兰王室使用的语言，所以英语里的法语借词往往听起来比较高级。法国在路易十四之后发展成欧洲的强权，18世纪欧洲各国贵族也欣赏法国贵族的生活方式，法语变成欧洲各国的宫廷语言。直至当代的欧洲，法语是外交场合与上流社会的通用语（lingua franca）。

法国人一直对自己的语言非常自豪和骄傲。法语很早就有规范的形式，16世纪开始便成为国际外交及学术语言（例如辛丑合约就规定以法文版为准）。直到第二次世界大战后，欧洲衰弱美国崛起，英语逐渐取代了法语的国际地位。法国人对此十分不快，在力所能及的地方全力抗击英语文化势力。尽管如此，法语也在各个方面不同程度受到了英语的影响。

法语现在还维持第二大强势语言的地位，它是联合国六大官方语言之一，是主要的两大工作语言之一。法语也是国际奥林匹克委员会的官方语言之一，在奥会体系的运动赛事的典礼上会先说法语，其次英语，再来是主办国语言。国际民航组织的护照标准也规定护照的资料页必须至少是双语，英国、澳洲护照内印有英语及法语，美国护照则使用英语、法语西班牙语，此外欧盟的护照也都可以找到法语。

法语在法国和世界其他地区有多种变体（方言）。法国人一般使用以巴黎的法语为标准的“本土法语”（français métropolitain），但法国南部人亦使用受奥克语影响的所谓的“南部法语”（français méridional）。欧洲的法语变体有比利时法语、瑞士法语和意大利瓦莱达奥斯塔地区的奥斯塔法语（Francophonie en Vallée d'Aoste）。在加拿大，法语与英语同为官方语言，法语方言主要有魁北克法语和阿卡迪亚法语。在黎巴嫩，法语直到1941年为止是官方语言之一，当地的法语方言为黎巴嫩法语。其他地区亦有法语的方言。

法国其它地区之语言则不属于法语方言，如西方布列塔尼半岛之布列塔尼语属凯尔特语族，北方弗拉芒语则属日尔曼语族，两者与法语所属之罗曼语族语言皆有根本结构上之差异。法语衍生的克里奥尔语也被认为是不同的语言。

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