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微功能学使科学家可以“聆听”神经细胞信号。图像来源：瑞典林克平大学

在一项关于人触摸的研究中，科学家发现了至少16种不同类型的神经细胞，并确立了人类触摸的全景。这项研究由瑞典的LinkpingUniversity，Karolinska医学院和宾夕法尼亚大学的科学家共同完成，该研究发表在最新一期的《自然·神经科学》中。它不仅提供了研究人类触摸的新观点，而且还显示了人类，小鼠和猕猴之间的触觉感知的相似性和显着差异。

传统观点认为，每种特定的感觉，例如疼痛，冷等，都对应于特定类型的神经细胞。但是，这项新研究挑战了这一观点，表明人类感觉实际上可能更为复杂。

为了更好地了解人类与其他物种之间的相似性和差异，该团队使用深度RNA测序技术对单个神经细胞的基因使用进行了详细的分析。该方法可以根据相似的基因表达模式对感觉神经细胞进行分类，最后证实人体中存在16种不同类型的神经细胞。随着研究的加深，将来可能会发现更多类型的感觉神经细胞。

通过基因表达分析，团队不仅映射了各种细胞类型的细胞机制，而且还将这些细胞的基因表达与其特定功能联系起来。他们使用了一种称为微功能学的技术，该技术直接在温度变化，接触或特定化学物质的情况下直接监测单个神经细胞的活性，以深入了解其功能性能。

该研究还发现了一个新的神经细胞，该细胞对宜人的触摸，加热和辣椒素（通常与疼痛有关）反应。并确定了一种迅速进行疼痛感应神经细胞，该细胞对无害冷却和薄荷醇的反应。

在确定的16种神经细胞类型中，许多人在小鼠，猕猴和人类之间表现出相似性。但是最大的区别在于神经细胞迅速进行疼痛信号。人类的细胞比小鼠多得多，并且能够以更快的速度将疼痛信息传输到大脑。