更新时间：作者：小小条
汤姆・威尔逊这辈子没想过，自己五十岁之后会捧着本拼音课本，在厨房的台灯下反复念叨 “bō pō mō fō”。他是肯塔基州一个叫里弗顿的小镇上的机械师，开了三十年修理铺，扳手比筷子用得熟练，这辈子打交道最多的是拖拉机零件和机油味，至于外国话，除了年轻时在部队学过两句蹩脚的德语，其余一概不通。
里弗顿是个典型的美国小镇，人口不足两千，主街只有三家商店，一家加油站，还有一个每周六开放的农贸市场。这里的人大多一辈子没离开过肯塔基，对外面的世界没什么概念，更别说学外语了。在汤姆看来，英语已经足够用了，反正镇上没人说别的话。
改变发生在 2023 年的春天。那天汤姆正在修理铺给拖拉机换轮胎，镇长乔治带着两个陌生人走了进来。其中一个是美国人，穿着西装，另一个是亚洲面孔，中等身材，脸上带着温和的笑容。乔治介绍说，穿西装的是州里来的经济发展专员，叫马克，亚洲面孔的是中国光伏企业的代表，叫李伟，大家都叫他老李。
“汤姆，” 乔治拍了拍他的肩膀，“老李他们公司要在咱们镇外的空地建光伏电站，以后能给全镇供清洁能源，还能创造不少工作岗位。”
汤姆点点头，伸手想和老李握手，却发现对方伸出手的同时，嘴里说了句什么，听起来完全陌生。马克赶紧翻译：“老李说，很高兴认识你，以后可能要麻烦你修修设备。”
汤姆笑了笑，心里却没太当回事。他觉得建电站是大事，和自己这种小机械师关系不大，至于那个中国人，估计待不了多久就会走。
可没过多久，汤姆就发现自己想错了。光伏电站的工地很快开工，来了二十多个中国工人，他们租住在镇上闲置的房子里，开始出现在主街的商店和餐厅。汤姆的修理铺也来了第一个中国顾客，就是老李。
那天老李推着一辆摩托车进来，比划着说发动机有问题。汤姆听懂了 “发动机” 和 “坏了”，但老李想表达具体症状时，两人就卡住了。老李用手机翻译软件打字，汤姆看着屏幕上生硬的英文，半天没弄明白。最后折腾了一个多小时，汤姆才勉强找到问题所在，修好后老李连连道谢，递过来一瓶矿泉水，又说了句陌生的话。后来汤姆才知道，那是 “谢谢” 的意思。
这件事让汤姆心里有点不是滋味。他干了三十年修理铺，从来没因为沟通问题这么费劲过。更让他在意的是，镇上的人们似乎都遇到了类似的麻烦。杂货店老板玛莎抱怨，中国工人想买酱油，她听不懂，最后拿了五六种调味品才对上；餐厅服务员莉莉说，有中国工人想点不辣的菜，比划了半天，最后还是上错了。
转折发生在一个月后。镇上的小餐厅老板戴夫突然在门口挂了块牌子，上面写着 “欢迎”“谢谢”“多少钱” 的中文和拼音。汤姆好奇地问他怎么想起这么做，戴夫笑着说：“那些中国工人现在常来吃饭，我学几句简单的，他们点单方便，我生意也更好。你没发现吗？这几周我的营业额涨了不少。”
汤姆往餐厅里看了一眼，果然，几张桌子都坐着中国工人，戴夫正用生硬的中文和他们打招呼，虽然发音不太标准，但双方都笑着，沟通比之前顺畅多了。
真正让汤姆下定决心学中文的，是他的女儿艾米。艾米是镇上高中的高二学生，学校新开了中文选修课，她抱着试试看的心态报了名。有天晚上，艾米放学回家，兴奋地给汤姆展示她学的汉字：“爸爸，你看这个‘人’字，是不是很像两个人站着？还有这个‘家’，上面是屋顶，下面是猪，古代人家里有猪就是家。”
汤姆看着女儿手里的课本，那些弯弯曲曲的汉字像天书一样，但他被女儿眼里的光芒打动了。“学这个有什么用？” 他随口问了一句。
“当然有用啦，” 艾米说，“老师说中文是世界上使用人数最多的语言，以后不管是工作还是旅行都用得上。而且我们班好多同学都报了，大家都觉得很有趣。对了爸爸，上次那个李叔叔，他说中国有很多厉害的机械技术，你要是会说中文，说不定能和他交流交流经验呢。”
艾米的话让汤姆动了心。他想起自己修了一辈子农机，虽然经验丰富，但这些年技术更新快，很多新设备的说明书都是英文和中文对照的，他之前总要看半天英文才能明白。如果能看懂中文，说不定能学到更多东西。而且他确实想和老李好好聊聊，上次修摩托车的事，他总觉得没尽好责。
第二天，汤姆去学校找到了中文老师陈琳。陈老师是个刚从中国来的年轻姑娘，说话温柔，耐心十足。汤姆有点不好意思地说：“陈老师，我想跟着学中文，就是我年纪大了，可能学得慢。”
陈老师笑着说：“威尔逊先生，没关系，学*不分年龄。很多镇上的人都来问过，我正打算周末开个成人班，你可以来试试。”
就这样，汤姆成了中文成人班的第一个学生。周末的成人班设在学校的教室，一开始只有五个人：汤姆，杂货店老板玛莎，餐厅老板戴夫，退休教师露西，还有年轻的农场主杰克。
刚开始学的时候，汤姆觉得比修最难的发动机还费劲。拼音的声调让他头疼，“mā má mǎ mà” 四个音，他总是读混，陈老师让他跟着模仿，他练得嗓子都哑了，还是不太对。汉字更是难上加难，“一” 字最简单，可到了 “二”“三” 之后，笔画越来越多，“手” 字他写得像爪子，“水” 字总把点画成圆圈。
玛莎也遇到了麻烦，她记不住词语，今天学了 “苹果”，明天就忘了，只能在笔记本上画个苹果的图案，旁边标上拼音。戴夫倒是学得快，他每天在餐厅和中国工人接触，学了就用，进步很明显。露西因为当过老师，记忆力好，汉字记得又快又准。杰克最年轻，接受能力强，就是没耐心，总想着一口吃成胖子，遇到难点就想放弃。
第一个月下来，杰克果然打了退堂鼓。“这玩意儿太难了，” 他对汤姆说，“我本来想学着和中国工人做农产品生意，可现在连‘白菜’和‘萝卜’都分不清，还是算了吧。”
汤姆也有点泄气。有天晚上，他对着课本上的 “发动机” 三个字发呆，写了十几遍还是记不住，忍不住把笔扔在了桌子上。艾米看到了，走过来坐在他身边，拿起课本说：“爸爸，我教你个办法，‘发’字可以拆成‘弓’和‘又’，就像拉弓又松手；‘动’字是‘云’下面加个‘力’，云在用力动；‘机’字是‘木’和‘几’，机器最早是木头做的。”
艾米的方法真管用，汤姆跟着她的思路，居然记住了这三个字。第二天上课，陈老师让大家用中文介绍自己的工作，汤姆站起来，结结巴巴地说：“我是…… 汤姆，我是…… 机械师，我修…… 发动机。”
虽然说得很慢，还有不少错误，但陈老师和同学们都为他鼓掌。老李那天正好被陈老师请来做交流，他笑着对汤姆说：“汤姆，说得很好！以后我的摩托车坏了，直接用中文告诉你。”
汤姆心里涌起一股成就感，这是他学中文以来第一次感受到进步的快乐。从那以后，他学*更认真了，每天晚上都会抽出一个小时练*拼音和汉字，周末上课更是从不缺席。他还主动和镇上的中国工人打招呼，遇到不懂的就问，虽然说得磕磕绊绊，但大家都很乐意纠正他。
三个月后，汤姆的中文有了明显进步，简单的日常交流已经没问题了。有一天，老李急匆匆地跑到修理铺，用中文说：“汤姆，光伏电站的…… 发电机，出问题了，能不能帮忙看看？”
汤姆二话不说，拿起工具就跟着老李去了工地。电站的发电机是进口设备，说明书大部分是中文。汤姆之前看不懂，只能靠翻译软件，这次他拿着说明书，居然能看懂不少关键词。他和中国技术人员一起检查设备，用中文交流故障现象，虽然有时候需要借助手势，但比之前顺畅多了。
经过两个小时的排查，汤姆发现是线路接触不良导致的问题。他很快修好设备，发电机重新启动，工地恢复了正常。中国项目经理握着汤姆的手，竖起大拇指说：“汤姆，你的技术太棒了，中文也说得很好！”
这件事很快在镇上传开了。大家都知道，汤姆靠着中文帮光伏电站解决了大问题，还得到了一笔丰厚的奖金。杰克听说后，又重新回到了中文班，他不好意思地说：“汤姆，我之前太心急了，现在我知道，学中文和种庄稼一样，得慢慢来。”
越来越多的人开始加入中文班。先是镇上的护士萨拉，她听说中国工人看病时沟通不方便，想学着能和他们简单交流；然后是银行职员迈克，光伏电站的资金往来需要和中国公司对接，他觉得学中文能让工作更顺利；还有退休的消防员鲍勃，他纯粹是觉得中文有趣，想多了解中国文化。
中文班的规模从一开始的五个人，变成了二十多个人，教室都坐不下了。陈老师只能把班级分成两个，一个周末上午，一个周末下午。镇上的人们学*中文的热情越来越高，走在主街上，经常能听到有人在练*拼音，商店里的中文标牌也越来越多，甚至连加油站的加油机上，都贴了 “92 号汽油”“柴油” 的中文标签。
汤姆的中文进步更快了，他不仅能和中国工人顺畅交流，还能看懂简单的中文说明书，甚至学会了用中文发微信。他和老李成了好朋友，经常一起去钓鱼，老李教他做中国菜，他教老李修农具。有一次，老李邀请汤姆去他的住处吃饭，汤姆尝到了老李做的红烧肉和饺子，赞不绝口。老李笑着说：“以后我教你做，你学会了可以做给艾米吃。”
汤姆真的跟着老李学做了红烧肉，虽然味道不如老李做的地道，但艾米吃得很开心。“爸爸，你的中文越来越好了，还学会了做中国菜，太厉害了！” 艾米骄傲地说。
镇上的中文热也带动了文化交流。陈老师组织了中文歌曲比赛，很多人报名参加，汤姆唱了一首《茉莉花》，虽然发音不太标准，但赢得了满堂喝彩。戴夫的餐厅推出了 “中文菜单日”，那天所有菜品都只用中文标注，吸引了很多人和中国工人一起就餐。露西则组织了读书分享会，大家一起读简单的中文故事，交流学*心得。
最热闹的是那年的圣诞节。镇上举办了圣诞游行，中文班的学员们组成了一个方阵，他们举着写有 “Merry Christmas” 和 “圣诞快乐” 的牌子，用中文唱着圣诞歌，走在游行队伍里。中国工人们也加入了进来，他们带来了中国的红灯笼和春联，挂在主街的树上和商店门口，红色的灯笼和绿色的圣诞树相映成趣，成了游行中最亮眼的风景。
游行结束后，大家在镇广场上举行了聚餐，中国工人们做了饺子、春卷、炒面等中国美食，镇上
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